该书描写了丁已年冬月信在北京前门外蝶圆，有东阁子、西圆公来访，谈及近日朝廷整顿新政，满街都是巡兵。作者借老残之口，道出了官僚主义的腐败，体现出了忧愤深刻的社会内容。


引 言

    人生如梦耳。人生果如梦平？抑或蒙叟之寓言乎，吾不能知。趋而质诸蜉蝣子，蜉蝣子不能决。趋而质诸灵椿子，灵椿子亦不能决。还而叩之昭明。